Lavanda francesa en el lote

Los expatriados Ian y Suzie Dick son dueños de la granja Lavande de Lherm en Midi-Pyrénées, suroeste de Francia, Janine Marsh investiga su vida Lavender en Lot…

Ian es originario de Nueva Zelanda y fue piloto de la Royal Air Force y exlíder de las Flechas Rojas. Suzie, profesora de ballet y pintora de seda, es mitad francesa y mitad irlandesa y ha vivido en 40 hogares diferentes con Ian en todo el mundo antes de mudarse a Francia.

Quería saber cómo llegaron a administrar una preciosa granja de lavanda y a vivir la buena vida en la región de Lot…

Ian dice que en 1991 vivían en Bélgica y pasaron unas maravillosas vacaciones en un castillo del Loira; les hizo pensar que cuando llegara el momento de jubilarse, Francia podría ser el lugar perfecto para ellos.

Poco más de una década después, llegó el momento de dar el paso. Habían pensado en Nueva Zelanda, pero parecía demasiado lejos de sus tres hijos adultos en el Reino Unido, por lo que decidieron investigar al sur del Loira “por el buen tiempo”. Suzie sugirió que exploraran el valle del Lot, “los Cotswolds bajo el sol”, y en 2003 se retiraron a un pequeño pueblo llamado Lherm en el Lot. Ian dice: “Somos parte de una comunidad maravillosa, gran parte de la cual gira en torno al pequeño Bar à Trucs dirigido casi en su totalidad por voluntarios. ¡La población del pueblo es de alrededor de 250 habitantes de 11 nacionalidades! Inmediatamente nos hicieron sentir muy bienvenidos y «chez nous». Estamos muy orgullosos de decir que somos 'Lhermoise' y pensamos, simplemente, que vivimos en el Paraíso…”

La pareja dijo que como nunca antes había tenido un jardín, se encontraron con 11 acres de tierra abandonada. Justo antes de mudarse a Francia, visitaron a la familia de Ian en Nueva Zelanda, donde una visita casual a una pequeña granja de lavanda les dio la inspiración para cultivar lavanda ellos mismos. No sabían absolutamente nada al respecto, excepto que sería maravilloso contemplarlo desde su terraza, ¡y les encantaba su olor! Ian dice: “Nos unimos a la Asociación de Productores de Lavanda de Nueva Zelanda y conocimos a otros productores de lavanda Kiwi que nos indicaron la dirección correcta y nos enseñaron mucho. La curva de aprendizaje fue muy pronunciada…”

“No hay nada como un campo de lavanda en plena floración. El poder de los colores junto con el zumbido de innumerables abejas y el aleteo de las mariposas tiene que ser uno de los espectáculos naturales más bellos para contemplar. Nos hemos apasionado por la lavanda. Cuanto más aprendemos sobre él, más lo amamos. Se utiliza desde hace 4.000 años, y cada día descubrimos más y más de sus maravillosas propiedades. Lo llamamos: “Primeros auxilios de la naturaleza en una botella” porque tiene muchos usos y en ningún hogar debería faltar alguno”.

El aceite de lavanda es uno de los aceites esenciales más seguros; Se puede aplicar directamente sobre la piel sin diluir. La lavanda culinaria (sólo de las variedades Lavandula Angustifolia) aporta un delicioso sabor a recetas como helados, crème brûlée, galletas y platos de cordero o pollo. Ian dice que el aceite de lavanda debe conservarse en botellas de vidrio oscuras y almacenarse en un lugar fresco, como el vino.

Historia de la lavanda

Ian y Suzie han estudiado el uso de la lavanda a lo largo de los siglos y tienen algunas anécdotas fascinantes para compartir. Las “momias” en Egipto fueron embalsamadas con aceite de lavanda hace 4.000 años. En el momento de la Peste Negra en el 14^th En el siglo XIX, los médicos se ponían un hábito y una máscara que los hacía parecer patos. De ahí que se acuñara el término “curandero” para describir a un médico. La máscara con forma de pico estaba llena de una variedad de hierbas, particularmente lavanda, para protegerse de infecciones.

Los «Ladrones de Vinagre» eran un grupo de ladrones de tumbas que se empapaban en vinagre de lavanda antes de robar las tumbas de los que habían muerto a causa de la peste. Hoy en día, si el perro de un cazador de Provenza es mordido por una víbora, la herida se frota con flores de lavanda porque es un antídoto; hay tantas historias que es difícil seguir el ritmo…

Proceso de destilación de lavanda

Además de aprender sobre la lavanda, cómo cultivarla, destilarla y prepararla, la pareja también tuvo que conseguir equipo. Están muy orgullosos de que su proceso de destilación sea único en Francia. Realizan el proceso con sus preciosos 18^th granero del siglo XIX que también utilizan como salón de té para los huéspedes de la granja donde realizan recorridos por la lavanda.

Ian dice que “el alambique (o aparato de extracción de vapor) se fabrica en California y cortan las flores con una cosechadora de hojas de té japonesa que ha sido adaptada para caber en un 'carro' fabricado en Nueva Zelanda. «¡Tenemos una combinación inigualable de cosechadora de kiwis y alambique californiano!»

Cosechando la lavanda

Ian habla del alambique con un brillo en los ojos y le encanta todo el proceso de cultivo, cosecha y destilación. Explica que los cálices de las flores (de donde procede el aceite) deben estar perfectamente secos antes de ser cosechadas. Si llueve durante la temporada de cosecha, se necesitan dos días completos de sol para secar la lavanda. Se suele recolectar entre las 10.30 y las 11.00 horas de la mañana para dar tiempo a que se seque el rocío y antes de que la temperatura alcance los 28˚C.

Su cosechadora especial japonesa de hojas de té está preparada para cortar la lavanda de modo que la proporción entre tallo y flor sea aproximadamente igual. Se necesita algo de tallo para que el vapor pueda impregnar la lavanda rápidamente y garantizar que el condensado tarde menos de 5 minutos en fluir. El vapor que transporta el aceite sube por una “chimenea” de acero inoxidable (bajo presión natural) hasta un condensador montado verticalmente en la caldera. Se derrama sobre una bobina de acero inoxidable enfriada con agua del grifo y se condensa en aceite esencial de lavanda puro y agua de lavanda. Éste pasa a lo largo de un tubo, desde el fondo del condensador, hasta un separador de vidrio donde el aceite flota sobre el agua y puede drenar al final de la destilación. El 80% del aceite se produce en los primeros 10 minutos de una destilación; por lo que el proceso dura sólo entre 15 y 20 minutos dependiendo de la variedad de lavanda.

El mejor momento para visitar las granjas de lavanda en Francia, para ver la lavanda florecer en su forma más colorida y hermosa, es antes del 14 de julio (Día de la Bastilla). Históricamente en Provenza, la cosecha de lavanda comienza ese día y pronto termina para decepción de los turistas.

Aceite de lavanda premiado

Ian dice que él y Suzie «buscan producir aceite de lavanda esencial puro de la más alta calidad, y hacemos todo lo posible para lograrlo». Se emocionaron cuando tres de sus aceites ganaron el Premio de Plata en 2012 en la competencia anual de Productores de Lavanda de Nueva Zelanda. Utilizan aceites esenciales puros de lavanda y agua de lavanda para producir una serie de productos que son 100% naturales. Sus jabones se elaboran con leche de burra, conocida por ser suave y calmante para la piel. Ian se ríe cuando dice: «Si fue lo suficientemente bueno para la reina Cleopatra, también lo es para nosotros».

El aceite de lavanda es de color pajizo y el agua de lavanda es incolora. Si se ha añadido algo, los productos de lavanda pueden ser de color azul o morado.