La entrevista francesa: una muestra de la buena vida en el valle del Loira

Los expatriados británicos Cathy Mawer y Nigel Henton viven y trabajan en el hermoso Valle del Loira, una famosa región vinícola de Francia, donde son propietarios y administran Le Tasting Room.

¡Ambos dicen que extrañan pocas cosas del Reino Unido aparte del pub rural, una pinta de cerveza adecuada (Nigel) y un tocino decente (Cathy)! Les encanta el ritmo de vida más lento, la falta de tráfico y estar cerca de un producto que es «a la vez nuestro negocio y nuestra pasión». Tomar la decisión de mudarse a Francia fue fácil para ellos, pero los primeros años fueron un trabajo duro ya que encontraron muchos aspectos de la vida francesa que eran diferentes. Para cualquiera que esté pensando en mudarse a Francia, Nigel recomienda «dar el paso y, si es posible, aprender el idioma». The Good Life France está totalmente de acuerdo con Nigel y Cathy en que cuanto más fluido seas, más podrás integrarte en la sociedad y convertirte en parte de la comunidad.

Le pedimos a Cathy que nos contara un poco más sobre dónde viven y cómo es montar un negocio de viajes y vacaciones con cata de vinos en Francia…

Cuéntanos un poco más sobre tus antecedentes, de dónde eres y por qué elegiste el Loira, Francia.

Curiosamente, Nigel y yo venimos con media hora de diferencia, aunque no nos conocimos hasta 2003, cuando estudiábamos viticultura y elaboración de vino en Plumpton, Sussex. Había trabajado en el comercio de vinos del Reino Unido en el sur de Inglaterra desde que tenía 19 años y tenía el deseo de estudiar el lado práctico del vino, algo bastante difícil en Inglaterra ya que hay pocos lugares que ofrezcan este tipo de cualificación. Nigel se dedicaba a la agricultura, pero siempre abrigó una pasión secreta por el vino, por lo que decidió cambiar de carrera a la viticultura y dirigió un viñedo en el sureste de Inglaterra (Breaky Bottom) durante 2 años después de calificar. En 2006 estábamos pensando en comprar una casa juntos y con nuestra experiencia conjunta pensamos que Francia sería perfecta para nosotros. Volamos a Francia y vimos casas tanto en el Loira como en Burdeos, pero inmediatamente nos sorprendió la belleza y la arquitectura del Loira, así como su diversidad de estilos de vino: un lugar perfecto para establecer un negocio de vino. El hecho de que estemos bien comunicados con los aeropuertos locales, el TGV y a poca distancia en coche de los puertos costeros también fue una ventaja. Los productores del Loira tienen los pies en la tierra y son accesibles, y sus vinos ofrecen una calidad asombrosa a un precio asequible. ¡Fue una decisión fácil de tomar!

¿Cómo es la casa de tu enólogo? ¿Tuviste que trabajar mucho en ello?

Nuestra casa es la antigua casa de un enólogo que fue restaurada con esmero por los anteriores propietarios, ambos arquitectos. Adjuntaron lo que habría sido una casa muy sencilla de tres habitaciones al antiguo granero que había detrás y que anteriormente se habría utilizado para guardar animales y almacenar cereales. El resultado es un espacio habitable en muchos niveles diferentes y con mucha personalidad. Se habían hecho todos los elementos básicos (cableado nuevo, plomería, fosa séptica, etc.), lo que nos permitió mudarnos y poner nuestra propia marca en él. Desde entonces, hemos trabajado mucho nosotros mismos, como hacer hermosas puertas nuevas de roble, volver a techar el frente de la casa y organizar nuestro espacio de trabajo para crear la «sala de degustación». Como buscábamos establecer un negocio aquí, no buscábamos un proyecto de restauración y esta propiedad era perfecta.

¿Qué es lo que más te gusta del lugar donde vives en Francia?

Vivimos en una pequeña aldea a unos 15 minutos a pie de lo que debe ser uno de los pueblos ribereños más bonitos del Loira, lo que nos brinda placer durante todo el año. Aunque estamos en una situación rural, el GR3 (uno de los senderos mapeados de Francia) pasa junto a la casa, por lo que vemos mucha actividad con caminantes, corredores y ciclistas, especialmente durante los meses de verano, lo cual es encantador ya que a menudo se detienen y admiran nuestro jardín delantero donde Tenemos algunas vides y cultivamos todas nuestras hierbas y algunas verduras.

El ritmo de vida aquí es suave y sin prisas, lo cual nos encanta y los lugareños nos han recibido con los brazos abiertos, lo cual ha sido fantástico. Si necesitamos una solución ‘urbana’, estamos a sólo poco más de media hora de Angers, una pequeña ciudad vibrante que no depende del turismo y está ocupada durante todo el año. El valle del Loira es conocido como el jardín de Francia y ha sido un cambio y un placer comer más según la temporada que en el Reino Unido. La llegada de los espárragos en mayo, las pequeñas mirabeles, las pêches de vignes o las nueces que caen de los árboles y las setas de otoño nos producen un enorme placer aunque ha supuesto cambiar nuestra forma de comprar. Aquí tienes que ver qué hay disponible y luego decidir qué cocinar y no al revés. Ambos somos muy buenos cocineros, así que disfrutamos el desafío. Por supuesto, también es una gran ventaja poder comprar vino directamente de los productores y tener relaciones personales con muchos de ellos.

¿Cultivan uvas o elaboran vino ustedes mismos?

No, no lo hacemos. Cuando compramos la casa no descartamos la posibilidad de comprar un viñedo pero a medida que nuestro negocio ha ido evolucionando nos hemos centrado en la educación enológica y el turismo. Muchos de los productores con los que trabajamos se han hecho amigos con el tiempo y durante un par de años, mientras el negocio estaba en sus inicios, trabajamos a tiempo parcial en los viñedos durante los meses de invierno, lo cual fue excelente para mantenernos en contacto con lo que sucede en el pasto. nivel de raíces sin el compromiso financiero de nosotros mismos! Tenemos una docena de vides en el jardín delantero (6 Chenin Blanc y 6 Cabernet Franc) que utilizamos para ilustrar el ciclo de vida de la vid a nuestros huéspedes.

¿Le resultó difícil montar una empresa en Francia?

Si fuéramos honestos, tendríamos que decir que fue bastante complicado. Todas las personas con las que hablamos nos recomendaron que nos constituyéramos de otra manera y al final nos decidimos por una sociedad anónima (SARL) que, aunque tiene muchas prestaciones, también conlleva mucho papeleo y fuertes cotizaciones sociales. A pesar de tener un buen francés, utilizamos un contador que hablaba bien inglés para asegurarnos de que entendíamos todas las ramificaciones y la burocracia. Cinco años después, nos sentimos mucho más cómodos con el sistema francés y nuestro negocio va viento en popa cada año.

¿Cuál es tu preferencia vino tinto o blanco?

He pasado por fases prefiriendo uno u otro y si me hubieras hecho la misma pregunta hace 10 años hubiera dicho rojo sin dudarlo. Desde que nos mudamos aquí, nos han llamado la atención los deliciosos blancos, por lo que diría que, en general, probablemente bebemos al menos tanto blanco como tinto. Como la mayoría de la gente, bebemos más vino blanco y rosado durante los meses de verano y más tinto durante el invierno. El Loira es una región tan variada con tantos estilos de vino diferentes que es imposible aburrirse porque hay tantas opciones.

¿Vino favorito?

¡El vino en mi copa! Tengo gustos tan diversos por el vino y disfruto tanto de los diferentes estilos de vino que sería imposible elegir uno. Depende de lo que como, con quién estoy, de qué humor estoy, del clima… Mis vinos favoritos siempre son los que comparto con familiares y amigos, esos son los momentos que más recuerdo. Para limitarlo un poco, diría que probablemente tendría un estilo del «viejo mundo». Me encantan los vinos de aquí en el Loira, por supuesto, pero también tengo una verdadera debilidad por los tintos italianos, el Grüner Veltliner austriaco, el excelente Riesling alemán y nada mejor que un excelente jerez seco como aperitivo.

¿Puedes contarnos qué ofrece Le Tasting Room…?

Ofrecemos una variedad de tours enológicos y educación sobre el vino que se adaptan desde principiantes hasta profesionales del vino. Grandes creyentes en la desmitificación del mundo del vino, creemos que debe ser accesible para todos en todos los niveles. Nuestro día más popular, con diferencia, es el Descubrimiento del Vino del Loira, que consta de una cata de vinos por la mañana aquí en nuestra sala de degustación, un almuerzo casero de 3 platos en nuestra antigua bodega de maduración en barricas debajo de la casa y luego una visita guiada a la bodega por la tarde. Es una excelente introducción a la diversa gama de estilos de vino y variedades de uva que conforman la región en su conjunto y la oportunidad de conocer personas con ideas afines. Ofrecemos recorridos vinícolas «lentos», tomándonos nuestro tiempo para un largo almuerzo tranquilo como los franceses y haciendo solo una visita a la bodega por la tarde. Nuestros huéspedes muchas veces se sorprenden de que nuestro negocio sea también nuestro hogar y eso le da un toque especial. También se diferencia de la mayoría de los tours enológicos que se ofrecen en que la mayor parte del día se pasa en nuestras instalaciones.

La gente se marcha al final del día con un conocimiento real de la región y sus vinos y cada día se adapta a los intereses y conocimientos de quienes se encuentran allí. Sólo trabajamos con grupos pequeños de 6, lo que lo mantiene realmente personal. Realmente sentimos que nuestros visitantes vienen como clientes y se van como amigos. Algunos pasan dos o tres días con nosotros, en cuyo caso les adaptamos un horario que incluye la cata básica de introducción y luego más visitas a bodegas en los días siguientes en las diferentes denominaciones de origen que nos rodean.

Estamos bien situados entre Angers y Saumur, por lo que podemos llegar fácilmente a las denominaciones de origen blancas y secas de Savennières y Anjou, a los deliciosos dulces de las colinas de Layon o a los tintos de Chinon, Bourgueil y Saumur Champigny. Damos la bienvenida a personas de todo el mundo, lo cual es maravilloso y, como pasamos un día entero juntos, tenemos mucho tiempo para intercambiar historias de vida. A menudo, una persona en una pareja no es tan apasionada como la otra cuando se trata de vino, pero nos gusta pensar que también se van después de haber tenido un hermoso día relajante que se centra en el vino.

Encuentre mucha más información sobre los tours de degustación en el sitio web de Le Tasting Room.