San Quintín Picardía y un gran secreto de guerra
San Quintín en Picardía alberga muchas características arquitectónicas destacadas, incluida una extraordinaria basílica medieval que se puede ver desde kilómetros a la redonda en la campiña de Picardía, dice Bob Lyons mientras visita esta ciudad francesa por excelencia…
La Basílica de San Quintín, imponente y dominante, muestra las cicatrices de los daños de la Gran Guerra que se produjeron en esta región entre 1914 y 1918. Esta estructura eclesiástica también muestra las señales de la preparación de su destrucción por los explosivos alemanes. Junto a la estación de tren de la ciudad, hay un imponente monumento a los caídos en la guerra que conmemora a los soldados caídos de la ciudad durante la Primera Guerra Mundial. St. Quentin estuvo ocupado a principios de la Primera Guerra Mundial y se utilizó como componente de su línea defensiva Hindenburg. El Lycee Henri-Martin, que puedes visitar, fue utilizado por Sir John French como su cuartel general durante la infame retirada de la ciudad belga de mons en 1914. Hoy en día San Quintín es muy colorido, animado y con un sólido sentido de la cultura típica gala.
St. Quentin se encuentra en el corazón de tantos vestigios de los combates durante la Gran Guerra y hay muchos cementerios militares a su alrededor; Los campos de batalla del Somme se encuentran no muy lejos hacia el oeste, hacia la costa. Muy cerca se encuentra el célebre museo de la Gran Guerra, situado bajo las calles de Alberto. Curiosamente, St. Quentin rara vez es visitado por turistas que desean ver los símbolos restantes de la Gran Guerra, pero debería ser una atracción central.
Mientras paseaba por el centro de la ciudad, San Quintín me recordó todo lo que había encontrado tan tranquilizador y reconfortante en Francia a lo largo de los años. Tomé café y almorcé en una terraza de la calle, frente a un pequeño y hermoso café. Frente a mí había una plaza central grande y muy imponente. En el extremo más alejado, protegiendo la ciudad, se encuentra un excepcionalmente grandioso Hotel de Ville, que cuenta con numerosas estatuas impresionantes esculpidas en las paredes.
Después de mi regreso a Inglaterra, leyendo sobre San Quintín, descubrí información sobre un evento extraño que ocurrió casi en el mismo lugar donde me había sentado afuera del café. Fue algo que ocurrió en agosto de 1914 en la plaza del pueblo que yo había estado admirando…
La rendición británica en Saint Quentin
El teniente coronel John Ford Elkington era hijo del teniente gobernador de Guernsey, un general que había llevado una distinguida carrera en el ejército británico. Elkington recibió una educación privada clásica en Elizabeth College en las Islas del Canal. Al finalizar, siguió a su padre al ejército. El coronel John Elkington luchó en la Guerra de los Bóers y ganó la medalla de la Reina con cuatro broches.
Durante agosto de 1914, el teniente coronel Elkington dirigió el 1calle. Regimiento Real de Warwickshire durante la retirada aliada de Mons en Bélgica. Su segundo al mando era el coronel Mainwaring del 2Dakota del Norte Fusileros reales de Dublín. El coronel Mainwaring estaba excepcionalmente fatigado y enfermo por la guerra. Durante su retirada, estos dos oficiales condujeron a sus hombres a St. Quentin. De alguna manera, idearon un acuerdo escrito con el alcalde francés de la ciudad. Estuvieron de acuerdo en que no se mostraría resistencia al ejército alemán que se acercaba. Los británicos y los franceses estaban cansados de la guerra, hambrientos, sedientos y profundamente fatigados. El acuerdo garantizaría que no se produjeran más bajas en la guerra y que se proporcionaría comida a todos los soldados hambrientos. En ese momento parecía ser una rendición militar clara.
El coronel Mainwaring firmó el acuerdo en la plaza central frente al ayuntamiento; Elkington abandonó la escena y se dirigió solo a la estación de tren local. Las razones nunca fueron documentadas.
Posteriormente, ambos oficiales británicos fueron sometidos a consejo de guerra y despedidos de las fuerzas armadas. Sin embargo, las observaciones finales, hechas al final del proceso, se publicaron y enfatizaron que el coronel Elkington no fue sancionado por falta de coraje. Se atribuyó a un breve error de juicio cometido en circunstancias de gran estrés, fatiga y preocupación genuina por el bienestar de los hombres bajo su mando.
Regresar al redil…
Elkington dejó el ejército británico como un hombre de mediana edad destrozado que se enfrentaba a una humillación espantosa. Posteriormente se unió a la Legión Extranjera Francesa en las filas ordinarias. Para entonces tenía cincuenta años. Volvió a servir en el frente occidental y estuvo personalmente involucrado en un incidente en el que su conducta fue tan llamativa y valiente que llamó la atención del comandante francés, el coronel Joffre. La Medaille Militaire y la Croix de Guerre con palma fueron conferidas a este ex oficial británico por el Estado francés, el mayor premio que el ejército francés puede otorgar a un extranjero. La demostración de valentía y coraje fue descrita como bastante extraordinaria.
La London Gazette informó más tarde que, como resultado de sus acciones en la Legión Extranjera, Elkington iba a ser devuelto a su rango original al ejército británico. El rey británico había dejado claro que el consejo de guerra de Elkington no había juzgado su valentía. Su reinstalación fue una reivindicación personal no sólo para él sino también para sus compatriotas.
El coronel Mainwaring nunca regresó a las fuerzas armadas británicas y, al parecer, murió en la oscuridad. El coronel Elkington regresó a la guerra como un alto oficial británico y luego resultó gravemente herido en acción.
Durante la época de la 'Rendición' en St. Quentin en 1914, uno de los oficiales subalternos en Warwickshire ese día era un tal Bernard Montgomery. Más tarde se convirtió en el distinguido mariscal de campo y luego en vizconde. Su servicio durante la Segunda Guerra Mundial, como todos saben, fue ilustre. Montgomery claramente no tenía nada en contra de Elkington cuando más tarde depositó una corona de flores en un monumento en su honor.
Saint Quentin, una ciudad francesa por excelencia
Saint Quentin es un lugar curioso para visitar que se encuentra en un cruce del río Somme entre la campiña de Picardía, justo al este de Amiens. Después de la guerra, la arquitectura de la ciudad fue reconstruida en estilo Art Déco, un modo común en el noreste de Francia, ya que fue popular durante los años de reconstrucción de la década de 1920. Hay muchas características adicionales para visitar en St. Quentin. Los museos incluyen la casa de la familia Matisse y el Museo de la Resistencia y la Deportación en Picardía; Los hermosos jardines de los «Campos Elíseos» son perfectos para hacer un picnic en un día soleado.
Gran parte de la historia de la Gran Guerra se desarrolla en el Norte, Paso de Calais y Picardía. San Quintín casi nunca figura en ninguna de las rutas turísticas de los campos de batalla. Sin embargo, es un actor muy importante en ese período y puede revelar muchos secretos propios de aquellos días de hace un siglo o más. Saint Quentin es brillante y vibrante estos días. Es un símbolo típico de la Francia moderna y rebosa de vida enérgica, optimista y entusiasta.
Bob Lyons es un piloto convertido en escritor de viajes que viaja por toda Francia.
