El sendero Douglas Bader, Saint Omer, Altos de Francia
Saint Omer en el norte, Hauts de France, es una ciudad comercial esencialmente francesa. Tiene una larga e ilustre historia. Thomas a Becket, también conocido como Santo Tomás Becket, se refugió allí de Enrique II de Inglaterra en 1165. Siglos más tarde, tres de los padres fundadores de Estados Unidos, Daniel, Charles y John Carroll, estudiaron en la Capilla de los Jesuitas.
También es donde se hizo historia de la aviación de varias maneras, incluso como hogar simbólico de la RAF de Gran Bretaña.
Y es donde Douglas Bader, héroe de la RAF en la Segunda Guerra Mundial, fue derribado, escapó de sus captores y fue refugiado en la ciudad donde es recordado y honrado con un recorrido por el sendero Douglas Bader.
El nacimiento de la RAF en Saint-Omer
En Longuenesse, en las afueras de Saint Omer, hay un pequeño aeródromo situado entre los campos de hierba de la campiña de Pas de Calais. Fue la ubicación de uno de los primeros espectáculos aéreos en 1910. Durante la mayor parte de la Primera Guerra Mundial, fue un aeródromo británico con una base de 4000 efectivos. Desde aquí partieron más vuelos que en cualquier otro lugar de Francia.
También fue el sitio del cuartel general del Royal Flying Corps (RFC), que se convirtió en la RAF, Royal Air Force, el 1 de abril de 1918 y es esto lo que hace de Saint-Omer el hogar espiritual de la primera fuerza aérea del mundo.
Hoy en día hay un monumento en el aeródromo que dice «PER ADUA AD ASTRA», en latín «a través de las dificultades hasta las estrellas», el lema de la RAF.
Es conmovedor que frente al aeródromo se encuentre el cementerio Commonwealth War Graves Longuenesse, impecablemente mantenido, el último lugar de descanso de mucho personal de la fuerza aérea.
Sigue el sendero Douglas Bader
En la Segunda Guerra Mundial, el aeródromo de Longuenesse fue nuevamente puesto en acción, esta vez las fuerzas alemanas ocuparon el terreno convirtiéndolo en un objetivo de la RAF. Fue cerca de allí donde, en 1941, Douglas Bader sobrevoló el Saint Omer junto con decenas de aviones británicos. Bader ya era un héroe. Había perdido ambas piernas en 1931 en una demostración de acrobacia aérea. Eso no le impidió alistarse en la RAF y convertirse en un piloto «Ace».
El 9 de agosto de 1941, durante una huelga sobre Saint-Omer, el avión de Bader fue alcanzado y tuvo que retirarse, perdiendo una de sus piernas de hojalata en el proceso, aterrizando en lo que ahora es un campo agrícola. Hecho prisionero, fue enviado al hospital de la calle St Bertin, Saint Omer. Tal era la reputación de Bader que logró persuadir a sus captores alemanes para que permitieran que se entregara un reemplazo por aire y cuando acordaron no derribar el avión de entrega, la pierna fue metida en una caja y entregada.
Bader, con la ayuda de una enfermera francesa, escapó rápidamente por una ventana del hospital, deslizándose por la pared con la ayuda de sábanas anudadas. Fue acogido por la familia Hiecque en la rue du Haut-Pont, en Saint-Omer. Recapturado, y varios intentos de fuga después, finalmente fue enviado al famoso campo de prisioneros de guerra de Colditz, donde los alemanes, cansados de las extraordinarias escapadas del aviador británico, confiscaron una de sus piernas hasta que prometió no volver a intentar escapar. . La historia de Bader fue contada en el libro y la película Reach for the Sky.
La familia Hiecque y la enfermera que ayudó a Bader fueron condenadas a ejecución, conmutadas por trabajos forzados. Bader regresó a Saint-Omer en 1965 para ver a Madame Hiecque recibir la Legión de Honor. Él mismo recibió el título de Caballero en 1976 en honor a su trabajo en favor de la comunidad de discapacitados, 8 años antes de su muerte en 1982. El Times informó en su obituario: “se convirtió en una leyenda al encarnar el heroísmo de la RAF durante la Guerra Mundial. II”.
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Cómo llegar: ferries DFDS a Dunkerque o Calais todos los días; Eurotúnel a Calais.
Más sobre Saint-Omer
Realice un crucero por las marismas de Saint-Omer – Audomarois, catalogadas por la UNESCO. Atravesado por canales donde prospera la vida silvestre y crecen exuberantes vegetales, puedes detener tu bote para comprar en la orilla del río. ¡Es el único lugar de Francia donde el cartero reparte en barco!
La biblioteca de Saint-Omer: por fuera parece una biblioteca municipal cualquiera, pero por dentro es una sala muy especial. La Salle Aubin formó parte de un antiguo colegio jesuita y contiene libros del siglo VII en adelante. Es una colección asombrosa e incluye una primera edición de valor incalculable de Shakespeare, descubierta recientemente.
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Descubra más sobre la historia de Pas de Calais: www.history-pas-de-calais.com; Más sobre qué ver y hacer en Pas-de-Calais: www.pas-de-calais-tourisme.com
