Qué ver y hacer en Saintes, Charente Marítimo

Saintes, en el departamento de Charente-Maritime, Nueva Aquitania (antes Poitou-Charentes) es una ciudad comercial desde tiempos inmemoriales. Los romanos la llamaron Mediolanum Santorum, la ciudad comercial del pueblo santones. Si los romanos regresaran hoy, seguramente reconocerían algunos de los edificios. Y seguramente apreciarán el mercado verdaderamente espectacular que todavía se lleva a cabo hasta el día de hoy. Una visita aquí es una excelente escapada y, si eres un amante de la historia, es un destino de ensueño.

Lo mejor es ver Saintes a pie o en bicicleta (puedes alquilar una fuera de la estación de tren). La ciudad tiene dos lados distintos, divididos por el río Charente. Pero asegúrate de llevar zapatos cómodos porque es una ciudad montañosa y hay mucho que ver y hacer…

Restos romanos

Sentado en el Bar de l’Arc de Triomphe, frente al enorme Arco Romano de Germánico, a orillas del río Charente, uno se siente a medio camino entre lo cosmopolita y lo somnoliento. Las palmeras se alinean en la terraza dándole un aire tropical.

Una vez capital romana de Aquitania, fue una de las ciudades más importantes de la Galia. Los restos que se encuentran aquí son algunos de los mejores de Francia, aunque posiblemente el Arco del siglo I no sea uno de ellos. Situado al final de la calzada romana, conocida como “Via Agrippa”, marcaba la entrada de un puente romano a la ciudad.

Hoy en día es ciertamente impresionante, enorme y bastante hermoso. Pero, dice Meribel, mi guía, fue desmantelado en 1843 y reconstruido por Prosper Merimee, un importante escritor, historiador y arqueólogo francés. Si te fijas bien, verás que algunas de las piezas no encajan como deberían. Pero sigue siendo muy imponente.

Un fabuloso estadio romano

Sin embargo, visita el Anfiteatro de Saintes y quedarás hechizado ante la vista que te recibe. Fue creado alrededor del año 50 d.C. durante el reinado del emperador Claudio. Construido en el hueco de un valle natural, es enorme e inconfundiblemente romano.

Rodeado de casas, casi te topas con él por una carretera suburbana, lo que lo hace aún más impresionante. De los muchos restos romanos que he visitado a lo largo de los años, éste tiene un aire abrumador de autenticidad. Aún mejor, puedes explorarlo a voluntad.

Entré en los túneles de los que habrían salido los gladiadores para recibir una tumultuosa bienvenida, muy parecida a la de un partido de fútbol. Es muy fácil imaginar los sonidos y la atmósfera y aunque las palomas y los pájaros lo han convertido en su hogar, realmente tiene un ambiente increíble.

También se encuentran los restos de unas termas romanas y un museo junto a la oficina de turismo con una impresionante colección de restos desenterrados en la ciudad y sus alrededores.

Iglesias y museos

Uno de mis descubrimientos favoritos fue la cripta románica bastante secreta de la iglesia de Saint-Eutrope en la ruta de Saint-Jacques-de-Compostelle, cerca del anfiteatro. Data del siglo XI y entra por una puerta lateral de la iglesia para descubrir una extraordinaria capilla subterránea, cuyas partes se cree que datan del siglo VI. En su interior se encuentra un sarcófago de San Eutropo, primer obispo de Saintes.

Es oscuro, silencioso y tiene un aura. Parece como si nada hubiera cambiado aquí a lo largo de los siglos; lo que se ve hoy es lo que los primeros fieles habrían visto hace 1000 años.

Es una experiencia bastante mística estar en la cripta bastante oscura, silenciosa y envolvente.

Una ciudad musical

“Saintes”, dijo Meribel, “es uno de esos lugares que la gente descubre por casualidad” cuando le confesé que apenas sabía nada sobre esta antigua ciudad. “Pero cuando conocen Saintes”, prosigue, “se enamoran y siempre quieren volver”.

Mientras estaba sentado en el patio de la monumental Abbaye Aux Dames en una cálida tarde de otoño, escuchando música clásica, tuve que estar de acuerdo con ella. Este lugar realmente te atrae más cuanto más lo conoces.

La Abbaye Aux Dames románica tiene una arquitectura estupenda. Fue fundada en 1047 por Geoffrey Martel, conde de Anjou, y su esposa Inés de Borgoña. Sólo las damas más ilustres de Francia fueron elegidas para desempeñar aquí el papel de abadesa. Cuando vayas, haz una visita guiada con ayuda de audio. Muy peculiar y muy francés, a veces está narrado por alguien que suena como Julie Andrews y a veces piensas que podría ser Brian Blessed bramando y riendo, lo cual es extraño. Pero funciona, especialmente con ráfagas de música clásica por todas partes. Aprenderá sobre la rica historia de la Abadía. Y de sus varias resurrecciones: en un momento Napoleón lo convirtió en establos y cuarteles. Ahora es un lugar para conciertos y para enseñar música y es el corazón cultural de Saintes.

Caminar por los claustros escuchando a Dvorak en la audioguía es la manera perfecta de experimentar el pasado y el presente de la Abadía, hay un verdadero sentimiento de espiritualidad.

Después, diríjase a la pequeña y bonita cafetería con terraza para tomar un descanso. Si estás allí un miércoles por la noche, te espera un verdadero placer.

El único carrusel de este tipo en el mundo.

Podrás ver lo que debe ser el carrusel más extraño, pintoresco y peculiar jamás creado. Es un cruce entre una nave espacial y un foso de orquesta mágico. Si Harry Potter fuera un amante de la música, este sería su sueño hecho realidad. Está dirigido por el director Giles, quien anima a los ciclistas a crear música. Pocos pueden resistirlo. Instrumentos musicales gigantes de última generación, pero con aspecto de cuento de hadas, graban los sonidos realizados por los jinetes, desde el arpa hasta el tambor y el piano. Giles lo mezcla y lo reproduce. Es surrealista pero absolutamente fascinante y nadie sale sin una enorme sonrisa.

Cada mes de julio se celebran aquí las Academias Musicales de Saintes, 30 conciertos en 9 días. En este impresionante entorno, no puedo imaginar nada más perfecto para los amantes de la música.

Luego, sacie su hambre en el encantador restaurante Les Saveurs de L’Abbaye, en el patio justo frente a la gran entrada de Abbaye. ¡Excelente servicio, un excelente menú de temporada y postres riquísimos!

Uno de los mejores mercados de Francia.

“A este mercado viene gente de kilómetros a la redonda”, dice Meribel mientras paseamos por grandes puestos de pescado fresco, verduras, pan artesanal, quesos, embutidos y todo tipo de delicias. El sábado es el mejor día para ir ya que entre semana el mercado se especializa en productos específicos. Está cerrado los lunes, excepto el primer lunes del mes. Ese día el mercado parece más bien una feria, enorme, vibrante, concurrido y con ambiente de fiesta.

Disfrute de un picnic en el Jardín Público. Hay tres hectáreas de parterres y jardines ingleses, con una pequeña colección de cabras y patos. Es un gran lugar para relajarse, puedes ver el tráfico del río, los barcos amarrados en los pontones de madera y contemplar la catedral. También hay un precioso y antiguo invernadero de naranjos en el parque que se ha convertido en un “salón de té”.

Pasee por las calles peatonales detrás del mercado para descubrir excelentes tiendas, bares, cafeterías y restaurantes, perfectos para pasar una o varias horas.

Saintes es auténtico, encantador y amigable, definitivamente uno al que regresar…

Hospédese en: Hotel Souvenirs de Familias. Frente a la estación de tren. Disfrute de la hospitalidad francesa de la vieja escuela con unos anfitriones encantadores y amables. Habitaciones enormes, cómodas y económicas, es una base perfecta para explorar la ciudad.

Oficina de Turismo: Saintes-Tourism.com; Oficina de Turismo Infininement-Charentes.com

Visite la cercana ciudad de Angoulême, la capital del cómic de Francia, con increíble arte callejero y tesoros en su catedral que hay que ver para creer…