Qué ver y hacer en Vence, Provenza
Apoyé mi bicicleta contra la fuente de piedra centenaria y llené mis botellas de agua con el agua fresca y fría que brotaba del grifo. Al otro lado de la calle pude ver la antigua entrada que conducía al casco antiguo. Era mi primera visita a Vence e inmediatamente quedé cautivado por esta pintoresca ciudad medieval situada en una pequeña meseta con vistas al mar Mediterráneo. Menos de diez años después, mi esposa y yo empacamos todo lo que teníamos y nos mudamos de Nashville, Tennessee, a este pequeño y encantador rincón del sureste de Francia. Llevamos aquí cinco años y nunca he mirado atrás.
Es difícil creer que Cannes, Antibes y Niza, esos relucientes, deslumbrantes y lujosos pilares de la Costa Azul, conocidos por sus extravagantes y lujosos hoteles, villas y casinos, se encuentren a sólo treinta minutos en coche de Vence. Incluso con una población cercana a los 20.000 habitantes, Vence se siente más como un pequeño pueblo que como un pueblo o una ciudad. El ritmo de vida aquí es un poco más lento. Las calles no están tan transitadas ni abarrotadas. Aún así, hay una atmósfera de energía y vitalidad, una emoción y un espíritu que recorre los animados mercados, plazas y negocios.
Historia de Vence
La historia de Vence se remonta a miles y miles de años. Es una de las ciudades más antiguas de la Costa Azul y, de hecho, de toda Francia. Durante más de 400 años fue una ciudad romana, conocida entonces como Vintium. Aunque no era una ciudad romana particularmente grande, era importante, ya que se encontraba en una famosa calzada romana llamada Vía Julia que conectaba las ciudades costeras a lo largo del mar Mediterráneo con las de las colinas y montañas del norte.
Se pueden ver evidencias de la ciudad romana en toda la ciudad, desde un hermoso sarcófago de mármol tallado en la Catedral hasta dos altas columnas romanas de granito que fueron un regalo del pueblo de Marsella a la ciudad de Vence en el siglo III. En todo el casco antiguo también encontrarás grandes piezas de piedra grabadas en latín que significan la visita de un importante dignatario romano o la celebración de un acontecimiento especial. Desde la caída del Imperio Romano, la ciudad ha sido construida, destruida y reconstruida una y otra vez a lo largo de los siglos.
Qué ver en Vence
Esta es una comunidad donde muchas personas pasan toda su vida criando familias y trabajando en trabajos típicos de clase media. Aunque vemos una buena cantidad de turistas, Vence no es una ciudad «turística». Las cosas no cierran durante la temporada baja. Como estadounidense que pasó toda mi vida en los suburbios, me encanta poder abrir la puerta de mi casa y caminar hasta casi cualquier cosa que necesito en tan solo unos minutos. A pocos pasos se encuentran supermercados, farmacias, restaurantes, panaderías, bancos y mucho más. Es inusual para mí caminar por la ciudad durante más de unos minutos sin encontrarme con alguien que conozco.
El corazón de Vence es su casco antiguo, una colección oblonga de edificios y casas rodeadas de murallas fortificadas. Aquí es donde querrás comenzar cualquier visita a la ciudad. Antes de entrar por una de las cinco «puertas» que permiten el acceso al casco antiguo, no olvides ver el «Grand Frêne», un fresno de casi 500 años. Ubicado a las afueras de Porte du Peyra, este árbol fue plantado por el rey Francisco II en 1538 y es uno de los tesoros locales.
Al cruzar la Porte du Peyra hacia el casco antiguo, lo primero que verá es la maravillosa Fuente Peyra. Construida en 1822, reemplazó a una fuente anterior que había estado en el mismo lugar durante varios siglos. A lo largo de Vence verás muchas más fuentes. Todos se alimentan del manantial Foux, que se encuentra a las afueras de la ciudad. Numerosas fuentes de agua buena y limpia (dos manantiales y tres pequeños ríos) son una de las principales razones por las que Vence fue el hogar de tribus indígenas hace miles de años. En las décadas de 1920 y 1930, gente de todo el país viajaba en busca de esta agua, ya que se decía que podía curar muchas dolencias y enfermedades.
Dentro del casco antiguo encontrarás calles estrechas que serpentean y serpentean entre restaurantes, plazas, tiendas y boutiques. Encontrarás una variedad de pequeñas y hermosas plazas con grandes castaños y robles que dan sombra. La mayoría de las casas aquí ubicadas se remontan a la época medieval. Todo está en muy buenas condiciones y la ciudad se enorgullece de mantener todo limpio y ordenado.
Vence ha sido durante mucho tiempo el lugar favorito de pintores, esculturas y otros artistas. Todos citan los paisajes, el clima y, sobre todo, la luz, para explicar por qué les encanta trabajar en esta zona. Henri Matisse es sólo uno de los muchos, muchos artistas famosos que han llamado a Vence su hogar. Justo después de la Segunda Guerra Mundial creó la que es una de las mayores atracciones turísticas de esta parte de la Riviera francesa, la Chapelle du Rosaire, a veces llamada simplemente Capilla Matisse. Matisse pasó los últimos años de su vida diseñando esta capilla y la consideraba la «obra maestra» de su vida. Es una visita obligada si visitas Vence.
Vence tiene una larga e importante historia religiosa. Se dice que tuvo un obispo católico ya en el año 363 d.C. Hoy en día, uno de los monumentos más populares de la localidad es su Catedral. Es la catedral más pequeña de toda Francia. La Cathédrale Notre Dame de la Nativité (Catedral de Nuestra Señora de la Natividad) data del siglo XI. Otras dos iglesias se encontraban en el mismo lugar antes de esta catedral actual. Destruida por tribus invasoras del norte, todavía hoy se pueden ver piezas de al menos una de estas antiguas iglesias dentro de la iglesia actual.
La Catedral alberga una gran variedad de tesoros y reliquias que incluyen elegantes sillerías de madera talladas a mediados del siglo XV y una fascinante colección de estatuas de madera policromada de los siglos XVI al XIX que reconstruyen las distintas Estaciones de la Cruz. Sin embargo, la atracción más popular es el enorme y hermoso mosaico titulado «Moisés salvado de las aguas», creado por Marc Chagall en 1979.
Su proximidad a las playas del sur y a los grandes picos de los bajos Alpes del norte hacen de Vence un lugar ideal para vivir. Casi todas las mañanas hay un mercado diferente en la gran plaza del centro de la ciudad, el Gran Jardín. El senderismo en esta zona es simplemente magnífico. Una caminata hasta el Baou des Blancs, un pequeño acantilado que domina la ciudad, es una manera maravillosa de pasar una mañana o una tarde.
Una de mis cosas favoritas para hacer en Francia es visitar pequeños pueblos, especialmente esos pequeños enclaves aislados que parecen existir en otra época. Nuestro departamento (Alpes Marítimos) está lleno de una asombrosa cantidad de pequeños pueblos que nunca dejan de sorprenderme. De Gourdon a Tourrettes-sur-Loup, de Saint-Martin-Vésubie a Saint-Étienne-de-Tinée, de Saorge a Sainte-Agnes, esta zona es un paraíso de pueblos para explorar. Se puede llegar fácilmente a todos estos pueblos en coche desde Vence en sólo una o dos horas.
Como ocurre con la mayoría de las ciudades francesas, la gente de Vence está muy orgullosa de su historia y patrimonio. Se celebra constantemente durante todo el año con una serie de festivales, desfiles y conmemoraciones. Algunos de los aspectos más destacados incluyen la Fête des Fontaines (un festival que celebra las numerosas fuentes de Vence), la Libération de Vence (que conmemora la liberación de Vence al final de la Segunda Guerra Mundial) y el Hommage à Saint Véran y Saint Lambert (un desfile celebrando a los dos patrones de la localidad).
Es fácil llegar a Vence desde cualquier punto de la Costa Azul. Está a poca distancia en coche de la autopista A8 y hay un amplio aparcamiento en la ciudad. Si bien no hay un servicio de tren directo, puedes tomar el tren a cualquier ciudad a lo largo de la costa y conectar con un autobús que te llevará a la ciudad. Hay numerosos hoteles, incluido el Château Saint-Martin, un spa y hotel de lujo ubicado en las afueras de la ciudad, en las ruinas de un antiguo castillo templario. La Oficina de Turismo está abierta casi todos los días y puede proporcionarle toda la información que necesite.
Steve Wilkison vive en Vence con su esposa Carole, a quien convenció para que abandonara Estados Unidos y se embarcara en una aventura francesa. Escriben sobre su vida en steveandcaroleinvence.com
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